Los gases contaminantes que contiene el aire pueden ser generados a través de un proceso natural o bien por efecto de la actividad humana. Son precisamente los relacionados con el factor humano los que más nos interesan y sobre todo los procedentes de la combustión.
La mayoría de las emisiones antropogénicas de hidrocarburos vienen dadas por movimientos que implican al petróleo, ya sea el refino, el transporte del carburante, y la incineración de los productos originados.